Οι ορχιδέες καλλιεργούνται και αποτιμώνται από κηπουρούς σε όλο τον κόσμο. Σύμφωνα με τον βοτανικό κήπο του Μπρούκλιν, υπάρχουν μεταξύ 20.000 και 30.0000 διαφορετικά είδη ορχιδέας στον κόσμο. Στο φυσικό περιβάλλον, οι ορχιδέες μπορούν να βρεθούν σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική, αν και η μεγάλη τους πλειοψηφία ζει σε τροπικά και υποτροπικά δάση. Περίπου τα τρία τέταρτα όλων των ειδών ορχιδέας είναι επιφύτες, που είναι ένας όρος που αναφέρεται σε φυτά που ζουν και αναπτύσσονται σε άλλα φυτά. Οι ορχιδέες που αναπτύσσονται σε ένα δέντρο υποδοχής έχουν ένα ιδιαίτερο είδος συμβιωτικής σχέσης με αυτό.
Πολλές ορχιδέες αναπτύσσονται σε ένα δέντρο υποδοχής.Συμβίωση
Ορισμένες ορχιδέες έχουν μια συντροφική σχέση με τον οικοδεσπότη τους.Οι συμβιοτικές σχέσεις μεταξύ οργανισμών μπορούν να λάβουν διαφορετικές μορφές. Το Marietta College περιγράφει τρεις μορφές. Ο παρασιτισμός είναι μια σχέση όπου ένας οργανισμός, το παράσιτο, λαμβάνει ή παίρνει οφέλη εις βάρος του οργανισμού-ξενιστή. Ο αμοιβαίος είναι μια σχέση όπου οι δύο οργανισμοί λαμβάνουν ένα όφελος από τη σχέση. Ο Commensalism είναι μια συμβιωτική σχέση όπου ένας οργανισμός παίρνει οφέλη, αλλά ο άλλος δεν βοηθά ούτε να βλάπτεται. Οι περισσότερες επιφυτικές ορχιδέες εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία.
Χαρακτηριστικά ορχιδέας
Όπως και άλλα φυτά, οι επιφυτικές ορχιδέες έχουν φύλλα, στελέχη, λουλούδια και ρίζες. Σύμφωνα με τον Βοτανικό Κήπο του Μπρούκλιν, τα ριζικά τους συστήματα τείνουν να είναι λιγότερο εκτεταμένα από τα φυτά που ζουν στο έδαφος αλλά είναι ικανά για γρήγορη και αποδοτική πρόσληψη νερού και θρεπτικών ουσιών. Οι επιφυτικές ορχιδέες είναι επίσης ικανές να αποθηκεύουν νερό στους μίσχους τους για να αντισταθμίσουν τις ξηρές περιόδους. Τείνουν να αναπτύσσονται σε τμήματα δέντρων που συλλέγουν οργανικά συντρίμμια και νερό, όπως σε εσωτερικά κλαδιά. Τα δέντρα με τραχούς φλοιούς που συγκρατούν το νερό και το χούμο σε ρωγμές και ρωγμές τείνουν να υποστηρίζουν τις ορχιδέες καλύτερα από εκείνες με λείους φλοιούς.
Θρέψη
Οι ορχιδέες βρίσκουν τη διατροφή στα δέντρα τους.Οι επιφάνειες χρειάζονται θρεπτικά συστατικά για να επιβιώσουν, να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν. Λαμβάνουν τη διατροφή τους με διάφορους τρόπους. Μερικοί είναι ικανοί να παίρνουν ό, τι χρειάζονται απευθείας από τον αέρα γύρω τους. Άλλοι συλλέγουν νερό, μέταλλα και άζωτο από την αποσυντιθέμενη οργανική ύλη του δέντρου ξενιστή τους. Σύμφωνα με το American Journal of Botany, ορισμένα είδη βασίζονται σε άλλους οργανισμούς που αναπτύσσονται στο δέντρο, όπως μύκητες, για διατροφικά οφέλη. Άλλες πηγές διατροφής περιλαμβάνουν απόβλητα από έντομα και πουλιά.
Αρνητικές συνέπειες
Αν και ο επίφυτος δεν βλάπτει τον οικοδεσπότη αφαιρώντας τη διατροφή του, υπάρχουν τρόποι να επηρεαστεί το δέντρο του ξενιστή. Οι Βοτανικοί Κήποι του Μπρούκλιν περιγράφουν πως το καθαρό βάρος μιας μάζας επιφυτικής ανάπτυξης μπορεί να προκαλέσει βλάβη στη θραύση των κλάδων. Ορισμένα δένδρα ξυλείας με σκληρό φλοιό μπορεί να ρίχνουν κομμάτια του φλοιού τους περιοδικά, εμποδίζοντας την υπερανάπτυξη των ορχιδέων και άλλων επιφυτικών φυτών. Άλλοι παράγουν χημικά που μπορούν να εμποδίσουν ή να αποθαρρύνουν την ανάπτυξη των επιφύτων.
Θετικές επιδράσεις
Οι επιφάνειες αυξάνουν την ποσότητα υγρασίας στον αέρα, βοηθώντας να διατηρηθούν υγρά τα τροπικά δάση. Αυτό είναι σημαντικό επειδή βοηθά τα δάση τροπικών δασών να απορροφούν το άζωτο από τον αέρα. Όπως περιγράφεται από το Πανεπιστήμιο Missouri Extension, η πρόσληψη και η χρήση του αζώτου μέσω του κύκλου του αζώτου είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη, τη λειτουργία και την αναπαραγωγή των φυτών.
