Η αναπαραγωγή είναι η διαδικασία με την οποία δημιουργούνται νέα ζωντανά πράγματα. Άνθρωποι, ζώα, φυτά, ακόμη και βακτηρίδια, αναπαράγονται. Υπάρχουν δύο μέθοδοι με τις οποίες αναπαράγονται τα ζωντανά - ασήμαντα ή σεξουαλικά. Η ασεξουαλική αναπαραγωγή επιτρέπει σε ένα ζωντανό είδος να αναπαραχθεί χωρίς άλλο μέλος του είδους του, ενώ η σεξουαλική αναπαραγωγή απαιτεί γενετικό υλικό από δύο διαφορετικά μέλη του είδους, συνήθως αλλά όχι πάντα, αρσενικό και θηλυκό. Υπάρχουν μερικά σπάνια είδη που έχουν την ικανότητα να αναπαράγουν τόσο σεξουαλικά όσο και ασεξουαλικά.
Κατανόηση της αναπαραγωγής
Σεξουαλική αναπαραγωγή
Στη σεξουαλική αναπαραγωγή, τα είδη μπορεί να είναι είτε ανισόγαμα είτε ισογαμικά. Στην ανισόγαμη αναπαραγωγή, υπάρχουν δύο γονείς, γενικά άνδρες και γυναίκες. Για να αναπαραχθούν, και οι δύο συνεισφέρουν ένα γαμέτα, ή αναπαραγωγικό κύτταρο που περιέχει ένα απλοειδές, ή ένα ενιαίο σύνολο χρωμοσωμάτων, που θα απαρτίζουν τους απογόνους. Κάθε γαμέτα παρέχει το ήμισυ του γενετικού υλικού του απογόνου. Πολλά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, αναπαράγονται με αυτόν τον τρόπο. Τα αρσενικά παράγουν σπέρμα, το οποίο γονιμοποιεί ωάρια ή αυγά θηλυκού στο σώμα της κατά τη διάρκεια της σεξουαλικής επαφής. Το σημείο στο οποίο το ωάριο γονιμοποιείται ονομάζεται σύλληψη. Η ένωση των δύο γαμετών έχει σαν αποτέλεσμα ένα νέο κύτταρο, το οποίο ονομάζεται ζυγωτό. Αυτό το κύτταρο διαιρείται συνεχώς, εμφυτεύοντας τον εαυτό του στη γυναικεία μήτρα και αναπτύσσοντας αυτό που γίνεται γνωστό πρώτα ως έμβρυο και αργότερα ως έμβρυο. Τρέφεται και αναπτύσσεται στη μήτρα καθ 'όλη τη διάρκεια της περιόδου κύησης. Αυτό το χρονικό διάστημα ποικίλει για τα διάφορα ζώα. Όταν η ανάπτυξη είναι πλήρης, η διαδικασία της γέννησης επιτρέπει στον θηλυκό γονέα να παραδώσει το μωρό που έχει αναπτυχθεί μέσα σε αυτήν, έτσι ώστε να μπορεί να αρχίσει να αναπτύσσεται και να μεγαλώνει μόνη της. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να γονιμοποιήσουν τα αυγά εξωτερικά, μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται in vitro γονιμοποίηση. Μερικά ζώα, ιδιαίτερα εκείνα που ζουν στο νερό, γονιμοποιούν τα αυγά εξωτερικά, απελευθερώνοντας το σπέρμα και το αυγό στο νερό, όπου ενώνουν και γίνονται γονιμοποιημένα. Τα πτηνά και τα ερπετά έχουν τα αυγά τους γονιμοποιημένα εσωτερικά και στη συνέχεια τα ωάρια, στα οποία αναπτύσσεται το νέο πλάσμα, και στη συνέχεια εκκολάπτονται. Τα ανθοφόρα φυτά αναπαράγονται ακόμη και σεξουαλικά, μέσω μιας διαδικασίας που λέγεται επικονίαση. Ωστόσο, ανάλογα με το φυτό, μπορεί να επικονιαστεί μόνος του ή να επικονιαστεί.
Ασεψική αναπαραγωγή
Στην ασεξουαλική αναπαραγωγή, ένα ζωντανό πράγμα μπορεί να αναπαράγεται χωρίς να λαμβάνει κύτταρα από άλλο ζωντανό πράγμα. Όλα τα χρωμοσώματα προέρχονται από έναν γονέα που αναγκάζει τους απογόνους να είναι όμοιοι ή ταυτόσημοι σε γενετική δομή. Οι οργανισμοί που παράγουν ασφυκτικά περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε βακτηρίδια, καλούπια, μαγιά και μερικά φυτά. Μέθοδοι ασεξουαλικής αναπαραγωγής περιλαμβάνουν εκβλαστήσεις, στις οποίες ένας νέος οργανισμός σχηματίζεται απευθείας από ένα μέρος ενός οργανισμού, όπως με φυτά. Ο κατακερματισμός σημαίνει ότι ένα ζωντανό πράγμα χωρίζεται σε θραύσματα, τα οποία γίνονται κλώνοι του αρχικού ζωντανού πράγματος. Τα καλούπια και τα αστερίες είναι παραδείγματα οργανισμών που αναπαράγονται μέσω κατακερματισμού. Δυαδική σχάση συμβαίνει όταν μια κυψέλη χωρίζεται σε δύο μέρη. Αυτοί οι οργανισμοί μπορεί να μην είναι γενετικά ταυτόσημοι. Τα βακτήρια αναπαράγουν με αυτόν τον τρόπο. Ο σχηματισμός σπορίων είναι μια άλλη μορφή αναπαραγωγής ασεξουαλικών. Σύμφωνα με την Εγκυκλοπαίδεια του Νέου Κόσμου, ένα σπόριο είναι μια αναπαραγωγική δομή που προσαρμόζεται για διασπορά και επιβίωση για εκτεταμένες χρονικές περιόδους σε δυσμενείς συνθήκες. Όταν οι συνθήκες είναι ευνοϊκές, το σπόριο μπορεί να εξελιχθεί σε ένα νέο απλοειδές οργανισμό χρησιμοποιώντας μιτωτική διαίρεση.
