Το ζαχαροκάλαμο είναι ένα υποτροπικό / τροπικό χορτάρι που προέρχεται από την Παπούα, τη Νέα Γουινέα και έχει εξαπλωθεί σε όλη τη Νοτιοανατολική Ασία, την Ινδία, τη Μεσόγειο, την Καραϊβική, τη Χαβάη και τις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες λόγω της ανθρώπινης μετανάστευσης και του εμπορίου δουλείας. Οι μεταναστεύσεις έχουν επίσης οδηγήσει σε υβριδικά φυτά ζαχαροκάλαμου. Ο χυμός από το μίσχο του ζαχαροκάλαμου είναι εξαιρετικά βραβευμένος και είναι η πηγή του 70% της παγκόσμιας ζάχαρης. Έχει επίσης τον υψηλότερο αριθμό θερμίδων ανά μονάδα επιφάνειας κάθε φυτού.
Τι είναι το ζαχαροκάλαμο;Μέρη ζαχαροκάλαμου
Το ζαχαροκάλαμο αποτελείται από μίσχους, φύλλα και ριζικό σύστημα. Ο μίσχος περιέχει το χυμό που χρησιμοποιείται για τη ζάχαρη και διασπάται σε τμήματα που ονομάζονται αρθρώσεις. Κάθε άρθρωση έχει έναν κόμβο (ζώνη) και ένα internode (περιοχή μεταξύ των κόμβων). Τα φύλλα συνδέονται με τον κόμβο. Το μήκος και η διάμετρος των αρθρώσεων και του μίσχου ποικίλλουν ανάλογα με τα είδη ζαχαροκάλαμου. Το ριζικό σύστημα στη βάση του φυτού αγκυρώνει το χορτάρι στο έδαφος και παίρνει νερό και θρεπτικά συστατικά από το έδαφος. Εάν το κορυφαίο μέρος του ζαχαροκάλαμου κόβεται αλλά οι ρίζες παραμένουν άθικτες, το φυτό θα ξαναγεννιέται από εκεί που κόπηκε. Μπορεί να διαρκέσει έξι έως 24 μήνες για να φτάσει το εργοστάσιο μέχρι την ωριμότητα.
Συγκομιδή Ζαχαροκάλαμο
Το ζαχαροκάλαμο συγκομίζεται όταν φτάσει στην ωρίμανση και κατά τη διάρκεια της ξηρασίας της συγκεκριμένης φυτικής ζαχαροκάλαμου. Ο χρόνος συγκομιδής μπορεί να διαρκέσει από 2,5 μήνες έως 11 μήνες. Συλλέκτες (ανθρώπους ή μηχανήματα) κόβουν τους μίσχους και αφήνουν τις ρίζες να αναγεννηθούν για την επόμενη σεζόν, συλλέγουν τα στελέχη και τα φορτώνουν σε φορτηγό ή σιδηροδρομικό βαγόνι για μεταφορά στη μονάδα επεξεργασίας.
Η κύρια χρήση του ζαχαροκάλαμου
Το ζαχαροκάλαμο χρησιμοποιείται κυρίως για τη ζάχαρη. Επειδή χρησιμοποιείται για να κάνει το 70% της παγκόσμιας προσφοράς ζάχαρης, πολλά είδη ζαχαροκάλαμου έχουν εκτραφεί για να είναι υψηλής απόδοσης. Το 2003, μόνο στην Ινδία παρήχθησαν 289 εκατομμύρια τόνοι ζαχαροκάλαμου.
Επεξεργασία ζαχαροκάλαμου σε ζάχαρη
Ο χυμός ζαχαροκάλαμου είναι απαραίτητος για τη ζάχαρη. Ο χυμός εξάγεται σε εργοστάσια όπου μεγαλύτεροι κύλινδροι συνθλίβουν τα στελέχη ζαχαροκάλαμου. Ο χυμός διαχωρίζεται από τους θρυμματισμένους μίσχους για καθαρισμό. Οι παρασκευαστές ζάχαρης καθαρίζουν το χυμό με σκασμένο ασβέστη, ο οποίος ρυθμίζει τη βρωμιά και άλλα σωματίδια που αναστέλλονται στο χυμό. Ο καθαρός χυμός στη συνέχεια βράζει μέχρι να γίνει σιρόπι. Το σιρόπι στη συνέχεια μεταφέρεται σε ένα άλλο τηγάνι, όπου το νερό είναι εντελώς βρασμένο μέχρι το σημείο που μπορούν να αναπτυχθούν κρύσταλλοι ζάχαρης. Μόλις σχηματιστούν οι κρύσταλλοι ζάχαρης, το υγρό / στερεό μίγμα περιστρέφεται για να διαχωριστούν τα δύο. Οι κρύσταλλοι ζάχαρης που διαχωρίζονται είναι κολλώδης και καφέ. Αυτοί οι ακατέργαστοι κρύσταλλοι στη συνέχεια αποστέλλονται σε ένα διυλιστήριο πριν πωληθούν εμπορικά. Ο χυμός που απομένει πωλείται ως μελάσα.
Άλλες χρήσεις για ζαχαροκάλαμο
Μαζί με την παραγωγή ζάχαρης, οι ρίζες και οι μίσχοι ζαχαροκάλαμου χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία λοιμώξεων του δέρματος και των ουροφόρων οδών. Ένα λαϊκό φάρμακο συνδυάζει χυμό ζαχαροκάλαμου με ξηρό πιπερόριζα για να σταματήσει τον λόξυγγας, ένα άλλο χρησιμοποιεί ίσα μέρη ζάχαρη και κίτρινο σαπούνι για τη θεραπεία βράζει. Το ζαχαροκάλαμο χρησιμοποιείται επίσης για την προετοιμασία πλήθους βιομηχανικών χημικών προϊόντων καθώς και προϊόντων αποτρίχωσης, δερματικών απολεπιστικών και σαπουνιού. Τέλος, χρησιμοποιείται για πολλά αλκοολούχα ποτά, ξύδι, διαλύτες καθαρισμού και χαρτί.
