Η λέξη ψυκτικό συνήθως αναφέρεται σε υγρή ουσία ή μίγμα χρησιμοποιούμενη σε αντλίες θερμότητας ή ψυκτικούς κύκλους. Τα ψυκτικά μέσα χρησιμοποιούνται σε αυτοκίνητα, κλιματιστικά και οικιακές συσκευές και, κυρίως, ψυγεία και καταψύκτες. Συνήθως, το ψυκτικό, όταν χρησιμοποιείται σε καταψύκτη, μετατρέπεται από υγρό σε αέριο και στη συνέχεια πάλι πίσω. Αυτοί οι κύκλοι φάσης επιτρέπουν την ψύξη του εσωτερικού του καταψύκτη, διατηρώντας το χώρο στην επιθυμητή θερμοκρασία.
Κίνδυνοι των ψυκτικών μέσων
Για τους ανθρώπους, οι κίνδυνοι διαρροής ψυκτικών ουσιών είναι πολυάριθμοι. Τα πρώιμα ψυκτικά μέσα ενείχαν κινδύνους τοξικότητας σε περίπτωση κατάποσης και ήταν επίσης πολύ εύφλεκτα. Η έκθεση σε διαρροή ψυκτικού αερίου μπορεί να προκαλέσει ασφυξία και θάνατο. Τα περισσότερα από τα πρώιμα είδη ψυκτικών μέσων ήταν τοξικά και επικίνδυνα για τον άνθρωπο, καθώς ήταν πολύ αντιδραστικά. Τα ψυκτικά μέσα χλωροφθορανθράκων (CFC) ήταν τα πρώτα διαθέσιμα μη εύφλεκτα ψυκτικά μέσα. Ωστόσο, αν και αυτές οι ενώσεις παρουσίαζαν χαμηλότερο κίνδυνο για τους ανθρώπους, οι επιπτώσεις των CFC στο περιβάλλον ήταν σημαντικές, ιδιαίτερα όσον αφορά την εξάντληση του όζοντος. Μέχρι τη στιγμή που αναγνωρίστηκε ότι αυτές οι χημικές ουσίες έτρωγαν στο στρώμα του όζοντος, πέρασαν περισσότερο από 50 χρόνια. Σε μια προσπάθεια μετριασμού των περιβαλλοντικών ζημιών, οι επιστήμονες άρχισαν να ψάχνουν για ένα ιδανικό ψυκτικό μέσο.
Σύγχρονα ψυκτικά
Οι φθοράνθρακες, οι αλογονούχοι υδρογονάνθρακες, οι χλωροφθοράνθρακες και οι υδροχλωροφθοράνθρακες ήταν εξαιρετικά δημοφιλή ψυκτικά μέσα κατά την πλειονότητα του 20ου αιώνα, αλλά σταδιακά εξαλείφονται λόγω των προβληματικών επιπτώσεων που έχουν στο περιβάλλον και τις απειλές για τον άνθρωπο. Οι επιστήμονες σήμερα έχουν ανακαλύψει καλύτερα ψυκτικά που δεν αποτελούν τόσο κίνδυνο.
Αλλαγές στο ψυκτικό μέσο
Καθώς οι CFC και οι ουσίες τους άρχισαν να καταργούνται σταδιακά, οι επιστήμονες αντικατέστησαν αυτά τα ψυκτικά με άλλες χημικές ενώσεις όπως η αμμωνία, το προπάνιο και το διοξείδιο του θείου. Ενώ αυτά ενέχουν κινδύνους για την υγεία για τον άνθρωπο εάν εισάγονται ή εισπνέονται για παρατεταμένες περιόδους, παρουσιάζουν σημαντικά λιγότερους περιβαλλοντικούς κινδύνους. Από το 2010, ένα δημοφιλές ψυκτικό μέσο γνωστό ως Freon διακόπηκε και ένας υδροφθοράνθρακας γνωστός ως ένωση R-410A εισήχθη. Αυτό το HFC αναφέρεται από πολλά εμπορικά σήματα, όπως τα Puron, Suva ή Genetron. Αυτός είναι ο πρώτος HFC που ισχυρίζεται ότι είναι περιβαλλοντικά ασφαλής και δεν συμβάλλει στην εξάντληση του όζοντος. Αυτές οι ενώσεις αντιπροσωπεύουν το μέλλον των ψυκτικών χημικών ουσιών.
Ενώ οι επιστήμονες εξακολουθούν να ψάχνουν για αυτό που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν ενδεχομένως να είναι ένα ιδανικό ψυκτικό, που σημαίνει ότι έχει τις επιθυμητές θερμοδυναμικές ιδιότητες, είναι εύκολο να παραχθεί και θέτει μηδενικούς ανθρώπινους ή περιβαλλοντικούς κινδύνους, υπάρχει ελάχιστη ελπίδα για μια τέτοια ανακάλυψη.
